Più di 15.000 balene grigie migrano oltre il porto di Long Beach ogni inverno, attraversando il Canale di San Pedro tra dicembre e aprile con una densità senza eguali lungo tutta la costa del Pacifico.
Le fredde correnti di risalita del canale attirano krill e piccoli pesci, creando un corridoio di alimentazione di 25 miglia che sostiene popolazioni residenti di delfini comuni, tursiopi e visitatori stagionali tra cui balenottere azzurre e megattere. Long Beach si trova alla convergenza di due canyon d'acqua profonda—San Pedro e Newport—dove la piattaforma continentale scende a 900 metri entro tre miglia nautiche dalla riva, comprimendo le specie pelagiche in una stretta fascia visibile dalle imbarcazioni turistiche.
Il porto di Long Beach ha formalizzato i permessi per l'avvistamento delle balene nel 1979, rispondendo alla domanda dei programmi di biologia marina della California State University Long Beach e all'interesse pubblico per la ricerca sui cetacei. Nel 1985, gli operatori commerciali avevano stabilito programmi di partenza giornalieri da Rainbow Harbor, effettuando percorsi di tre ore che costeggiano il frangiflutti esterno e si avventurano a sud verso la penisola di Palos Verdes. La rotta segue le rotte di navigazione storiche abbandonate in favore di canali più profondi negli anni '70, lasciando un corridoio silenzioso dove l'interferenza dell'idrofono è minima e gli avvistamenti avvengono entro 200 metri dalla barca nel 68 percento dei casi, secondo i registri della commissione portuale.
Le moderne imbarcazioni trasportano naturalisti formati secondo le linee guida del National Marine Fisheries Service, che interpretano i modelli comportamentali e catalogano le fotografie delle pinne dorsali per gli studi a lungo termine sulla popolazione del Cascadia Research Collective. Le balenottere azzurre—gli animali più grandi mai esistiti—appaiono da giugno a settembre, emergendo per respirare ogni 8-12 minuti e lasciando getti alti 30 piedi visibili da due miglia di distanza. Le megattere saltano e colpiscono l'acqua con la coda durante le esibizioni di corteggiamento di novembre, mentre super-gruppi di delfini comuni, che a volte superano i 1.000 individui, formano sfere di alimentazione attorno ai banchi di pesci intrappolati contro il termoclino. La crociera di fauna marina di Long Beach opera tutto l'anno, adattando i percorsi ai movimenti stagionali tracciati dai tag satellitari e dai rapporti degli aerei di avvistamento trasmessi dal Channel Islands National Marine Sanctuary.
La vicinanza del porto al bacino di Los Angeles significa che le partenze dei tour avvengono indipendentemente dalla nebbia costiera, un vantaggio meteorologico rispetto alle operazioni di Monterey e San Francisco che cancellano il 40 percento delle mattine invernali. Il Molo #2 ad Aquarium Way fornisce un accesso diretto all'acqua aperta entro 15 minuti, eliminando il tempo di navigazione interna richiesto nei porti turistici interni e massimizzando il tempo nella zona di osservazione dove la densità di cetacei raggiunge il picco.
2 h 30 min
