Tra dicembre e aprile di ogni anno, quasi 20.000 balene grigie migrano oltre la costa della California meridionale, spesso entro tre miglia dal porto di Long Beach. La popolazione di balene grigie del Pacifico orientale completa un viaggio di andata e ritorno di 10.
000 miglia dalle lagune di riproduzione della Bassa California alle zone di alimentazione artiche, rendendola la migrazione di mammiferi più lunga conosciuta sulla Terra. Long Beach si trova in un punto di convergenza naturale dove le correnti di risalita ricche di nutrienti attirano non solo le balene grigie in migrazione, ma anche popolazioni stanziali di balenottere azzurre, balenottere comuni, megattere e cinque specie di delfini.
L'avvistamento delle balene parte dal molo #2 presso 100 Aquarium Way, adiacente all'Aquarium of the Pacific e al Rainbow Harbor. Il porto stesso ospita un lungomare operativo: gru da carico fiancheggiano l'orizzonte orientale, mentre la RMS Queen Mary in pensione riposa permanentemente al suo ormeggio dall'altra parte del canale. Gli operatori commerciali effettuano crociere giornaliere a bordo di imbarcazioni certificate dalla Guardia Costiera con ponti superiori aperti e cabine chiuse. I naturalisti a bordo forniscono una narrazione dal vivo, identificando le specie in base ai modelli di soffio, alle forme delle code e al comportamento in superficie. Le balene grigie solitamente emergono ogni tre-cinque minuti durante la migrazione; le balenottere azzurre, gli animali più grandi mai esistiti, emergono meno frequentemente ma emettono richiami a bassa frequenza udibili attraverso idrofoni montati sottocoperta.
I mesi estivi portano le balenottere azzurre più vicino alla riva poiché le concentrazioni di krill raggiungono il picco lungo la piattaforma continentale. Balenottere comuni e megattere appaiono sporadicamente. I delfini comuni viaggiano in super-branchi che contano centinaia di individui, spesso cavalcando le onde di prua e saltando in archi sincronizzati. I tour di avvistamento balene a Long Beach coprono circa 12 miglia nautiche per ogni partenza di due ore, spaziando dall'imboccatura del porto alle acque offshore più profonde dove si concentrano gli avvistamenti di cetacei. L'Oceano Pacifico in questo punto ha una temperatura media di 62°F tutto l'anno; le condizioni del vento sono più calme nelle ore mattutine. Gli operatori mantengono un tasso di successo di avvistamento del 95 percento per i delfini e dell'85 percento per le balene durante le finestre di migrazione di picco, documentato attraverso centinaia di viaggi registrati ogni stagione.
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