Mehr als 15.000 Grauwale wandern jeden Winter am Hafen von Long Beach vorbei und strömen zwischen Dezember und April durch den San Pedro Channel – mit einer Dichte, die ihresgleichen an der Pazifikküste sucht.
Die kalten Auftriebsströmungen des Kanals ziehen Krill und kleine Fische an und schaffen einen 25 Meilen langen Futterkorridor, der ansässige Populationen von Gemeinen Delfinen, Großen Tümmlern sowie saisonale Besucher wie Blauwale und Buckelwale ernährt. Long Beach liegt an der Zusammenführung zweier Tiefseecanyons – San Pedro und Newport –, wo der Festlandsockel innerhalb von drei Seemeilen vor der Küste auf 900 Meter abfällt und pelagische Arten in ein schmales Band zusammendrängt, das von Ausflugsschiffen aus sichtbar ist.
Der Hafen von Long Beach formalisierte Walbeobachtungs-Genehmigungen im Jahr 1979 als Reaktion auf die Nachfrage von Meeresbiologie-Programmen der California State University Long Beach und das öffentliche Interesse an der Erforschung von Walen. Bis 1985 hatten kommerzielle Betreiber tägliche Abfahrtspläne von Rainbow Harbor etabliert und führten dreistündige Rundfahrten durch, die den äußeren Wellenbrecher nachzeichnen und in Richtung der Palos Verdes Halbinsel führen. Die Route folgt historischen Schifffahrtswegen, die in den 1970er Jahren zugunsten tieferer Kanäle aufgegeben wurden. Dies hinterließ einen ruhigen Korridor, in dem Hydrophon-Störungen minimal sind und Sichtungen laut Hafenkommissionsprotokollen in 68 Prozent der Fälle innerhalb von 200 Metern vom Boot entfernt stattfinden.
Moderne Schiffe führen Naturforscher mit, die nach den Richtlinien des National Marine Fisheries Service geschult sind. Sie interpretieren Verhaltensmuster und katalogisieren Fotos von Rückenflossen für die Langzeitstudien des Cascadia Research Collective. Blauwale – die größten Tiere, die jemals gelebt haben – erscheinen von Juni bis September. Sie tauchen alle 8 bis 12 Minuten zum Atmen auf und hinterlassen 30 Fuß hohe Blas-Fontänen, die aus zwei Meilen Entfernung sichtbar sind. Buckelwale zeigen bei Paarungsritualen im November Sprünge und Schläge mit der Schwanzflosse, während Superpods von Gemeinen Delfinen, die manchmal mehr als 1.000 Individuen umfassen, Futterkugeln um Köderfischschwärme bilden, die gegen die Thermokline gedrückt werden. Die Walbeobachtungskreuzfahrt in Long Beach findet ganzjährig statt und passt die Routen an saisonale Bewegungen an, die per Satelliten-Tags und Berichten von Beobachtungsflugzeugen aus dem Channel Islands National Marine Sanctuary verfolgt werden.
Die Nähe des Hafens zum Los Angeles Basin bedeutet, dass die Touren ungeachtet des Küstennebels ablegen – ein meteorologischer Vorteil gegenüber den Operationen in Monterey und San Francisco, die an 40 Prozent der Wintermorgen ausfallen. Dock #2 am Aquarium Way bietet direkten Zugang zum offenen Wasser innerhalb von 15 Minuten, was die für Binnenmarinas erforderliche Zeit für die Navigation innerhalb der Bucht eliminiert und die Zeit in der Beobachtungszone maximiert, wo die Dichte an Walen am höchsten ist.
2 Std. 30 Min.
