Chaque année, entre décembre et avril, près de 20 000 baleines grises migrent au large de la côte sud de la Californie, souvent à moins de trois miles du port de Long Beach.
La population de baleines grises du Pacifique oriental effectue un voyage aller-retour de 10 000 miles depuis les lagunes de reproduction de Baja California jusqu'aux zones d'alimentation de l'Arctique, ce qui en fait la plus longue migration de mammifères connue sur Terre. Long Beach se trouve à un point de convergence naturel où les courants ascendants riches en nutriments attirent non seulement les baleines grises en migration, mais aussi des populations résidentes de baleines bleues, de rorquals communs, de baleines à bosse et de cinq espèces de dauphins.
L'observation des baleines part du quai n° 2 au 100 Aquarium Way, adjacent à l'Aquarium of the Pacific et à Rainbow Harbor. Le port lui-même abrite un front de mer en activité : des grues de chargement bordent l'horizon est, tandis que le navire à la retraite RMS Queen Mary repose en permanence à son quai de l'autre côté du chenal. Des opérateurs commerciaux organisent des croisières quotidiennes à bord de navires certifiés par les garde-côtes avec des ponts supérieurs ouverts et des cabines fermées. Des naturalistes à bord fournissent des commentaires en direct, identifiant les espèces par les motifs de jet, la forme des nageoires caudales et le comportement en surface. Les baleines grises font généralement surface toutes les trois à cinq minutes lors de la migration ; les baleines bleues, les plus gros animaux ayant jamais existé, font moins souvent surface mais émettent des appels à basse fréquence audibles grâce à des hydrophones montés sous le pont.
Les mois d'été attirent les baleines bleues plus près du rivage à mesure que les concentrations de krill augmentent le long du plateau continental. Les rorquals communs et les baleines à bosse apparaissent sporadiquement. Les dauphins communs voyagent dans des super-groupes comptant des centaines d'individus, surfant souvent sur les vagues d'étrave et sautant dans des arcs synchronisés. Les excursions d'observation des baleines à Long Beach couvrent environ 12 milles marins par départ de deux heures, allant de l'embouchure du port aux eaux plus profondes du large où se concentrent les observations de cétacés. L'océan Pacifique y affiche une température moyenne de 16°C (62°F) tout au long de l'année ; les conditions de vent sont plus calmes le matin. Les opérateurs maintiennent un taux de réussite d'observation de 95 % pour les dauphins et de 85 % pour les baleines pendant les périodes de pointe de migration, documenté sur des centaines de voyages enregistrés chaque saison.
2 h 30 min
